Nykyaikaisen koneenrakennuksen keskeisenä toimilaitteena hydraulisylinterien kehitys juurtuu syvälle ihmiskunnan nesteiden staattisen ja mekaanisen dynamiikan tutkimiseen. Hydraulisylinterien kehitys muinaisten hydraulikoneiden alkeista jälkeisen-teollisen vallankumouksen jälkeisen aikakauden hienostuneisiin rakenteisiin heijastelee tekniikan kehityksen lisäksi myös ihmiskunnan hellittämätöntä tehokkuuden ja tehon tavoittelua.
Jo antiikin Kreikan ja Rooman aikoina insinöörit, kuten Archimedes, käyttivät hydraulisia periaatteita yksinkertaisten mekaanisten laitteiden, kuten Arkhimedeen ruuvin, suunnittelussa. Vaikka nämä laitteet eivät suoraan käyttäneet hydraulisylintereitä, ne loivat teoreettisen perustan myöhempään nestepaineen käyttöön. Keskiajalla laitteet, kuten vesimyllyt ja palkeet, osoittivat edelleen paineensiirron käytännöllisyyttä, mutta nämä tekniikat eivät olleet vielä kehittäneet systemaattista hydraulista teoriaa.
Hydraulisylinterin todellinen prototyyppi syntyi 1600-luvulla ranskalaisen tiedemiehen Blaise Pascalin ehdotuksella Pascalin periaatteesta (hydrostaattisen voimansiirron periaate): "Kiinteä neste suljetussa säiliössä, missä tahansa kohdassa kohdistettu paine välittyy tasaisesti kaikkiin suuntiin." Tämä teoria tarjosi tieteellisen perustan hydraulitekniikan kehitykselle. 1700-luvulla brittiläinen insinööri Joseph Bramah keksi Bramah-hydraulisen puristimen Pascalin periaatteen mukaisesti. Tämä oli historian ensimmäinen todellinen hydraulilaite, ja sen ydinkomponentilla oli jo nykyaikaisen hydraulisylinterin -mäntäliikkeen perustoiminto, jota ohjataan nestepaineella.
Teollisen vallankumouksen alkaminen edisti suuresti hydraulitekniikan käytännön soveltamista. 1800-luvulla teräksen sulatuksen ja tarkkuustyöstön edistyessä hydraulisylintereitä alettiin käyttää laajalti kaivosten tyhjennys-, taontakoneissa ja rautatielaitteistoissa. Brittiläinen insinööri William Armstrong kehitti hydraulisen akun ja hydraulinosturin 1800-luvun puolivälissä, mikä optimoi hydraulisylinterien rakennetta ja suorituskykyä entisestään. Tänä aikana hydraulisylinterit kehittyivät vähitellen kokeellisista laitteista teollisiksi standardikomponenteiksi, ja niiden materiaalit siirtyivät varhaisesta valuraudasta erittäin lujaan teräkseen, ja tiivistystekniikka parani vähitellen.
1900-luvulta lähtien polttomoottoreiden, hydraulipumppujen ja tarkkuusohjaustekniikan edistymisen myötä hydraulisylinterien suunnittelu on muuttunut monipuolisemmiksi, ja niitä on käytetty laajalti rakennuskoneissa (kuten kaivinkoneissa ja nostureissa), ilmailussa, sotilaallisissa laitteissa ja automatisoiduissa tuotantolinjoissa. Nykyaikaiset hydraulisylinterit eivät pyri ainoastaan suureen kuormituskykyyn ja pitkään käyttöikään, vaan ne myös parantavat entisestään tehokkuutta ja luotettavuutta komposiittimännän varrella, vähäkitkaisella tiivistystekniikalla ja älykkäillä hydraulijärjestelmillä.
Katsaus hydraulisylinterien historiaan havainnollistaa selvästi ihmiskunnan siirtymistä empiirisistä mekaanisista sovelluksista teoriavetoisiin teknisiin innovaatioihin. Pascalin periaatteen käyttöönotosta nykyaikaisten älykkäiden hydraulijärjestelmien integrointiin hydraulisylinterit eivät ole vain nestevoimatekniikan ydin, vaan myös tärkeä symboli teollisen sivilisaation edistymiselle. Tulevaisuudessa materiaalitieteen ja digitaalisen ohjauksen integroinnin myötä hydraulisylintereillä on jatkossakin keskeinen rooli monilla eri aloilla.
